by Cuando Shara Ticku aterrizó en Singapur hace 10 años, quedó impactada por la calidad del aire. Era 2013 y la isla se encontraba en medio de una crisis de neblina provocada por incendios deliberados en las plantaciones de aceite de palma para preparar la tierra para su uso. “El índice de calidad del aire estaba por encima de 400, y cualquier cosa por encima de 300 es altamente tóxico”, dice Ticku. La experiencia la llevó por una madriguera de conejo de aceite de palma. Aprendió que a pesar de su conocida contribución a la contaminación y la deforestación, se encuentra en el 50 por ciento de los productos en los estantes de los supermercados.
“Hoy en día, el aceite de palma se produce a través de la agricultura industrial, por lo que es natural, pero es este sistema de agricultura industrial altamente extractivo”, dice Ticku. “El árbol solo puede crecer en un pedazo de tierra que está a unos cinco o diez grados alrededor del ecuador. Entonces, debido a que había demanda, vimos la tala y la quema de selvas tropicales”. Un informe de Greenpeace encontró que los proveedores de aceite de palma de las marcas más grandes del mundo talaron más de 500 millas cuadradas de selva tropical entre 2015 y 2018. “Cuando mi cofundador y yo nos enteramos de esto, nos indignamos. Nos quedamos impactados cuando escuchamos que solo destruimos las selvas tropicales para hacer un aceite vegetal. Y pensamos que debe haber una mejor manera de hacerlo y que podríamos usar el poder de la biología para resolver este problema”.
La solución que se les ocurrió utiliza la biotecnología para crear una alternativa al aceite de palma llamada Torula Oil en un laboratorio.
“Encontramos una levadura que produce aceite de forma natural”, dice Ticku. “Tenemos el genoma de la levadura secuenciado y pudimos obtenerlo internamente y comprender cómo crece. Hemos ajustado sus condiciones de crecimiento para que sea mejor en la producción de aceite, más eficiente, más productivo y en el perfil correcto. Entonces somos capaces de extraer este aceite. La madre naturaleza hizo mucho del trabajo. Solo estamos ayudando a usarlo y promocionarlo”.
La empresa de Ticku, C16 Biosciences, ha desarrollado el aceite de torula para que las marcas lo utilicen como alternativa al aceite de palma en la formulación de productos. Y para crear conciencia sobre el problema, acaban de lanzar un producto de edición limitada centrado en el consumidor, Save the F*cking Rainforest ($45). Es un aceite para la piel y el cabello que combina Torula con una variedad de otros ingredientes que no dañan la piel.
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“Tiene un nombre tan agresivo, ¿verdad? Está modelado como un cartel de protesta”, dice Ticku. “Estamos aquí con una misión, estamos aquí con un propósito y este es nuestro llamado a la acción para la industria”.
Para abordar el problema del aceite de palma, la opción más fácil para todos nosotros sería cambiar a la belleza sin palma. Pero eso es casi imposible en este momento porque está en Entonces muchos productos
“Si miras la lista de ingredientes, podría ser uno de los cientos de nombres”, dice Ticku. “No es necesariamente que la gente esté tratando de ocultarlo”, es solo que viene en muchas formas diferentes, como tensioactivos, emolientes y emulsionantes, y todos tienen nombres diferentes. “El aceite de palma es muy popular porque es realmente bueno en lo que hace. Lo encuentras en jabones y champús: es lo que hace que tu champú haga espuma y limpie. Está en los cosméticos de color, como lápiz labial o delineador de ojos, porque es realmente bueno para mantener el color”.
Dado lo ubicuo que es el aceite de palma en la belleza y el cuidado personal, tratar de reemplazarlo con otro aceite vegetal como la soja ocuparía aún más terreno. Y aunque el aceite de coco se ha convertido en una alternativa popular, puede que no sea mejor para el medio ambiente, explica Jen Novakovich, química cosmética y fundadora de la consultora de belleza The Eco Well.
“Históricamente, el coco ha sido el cambio fácil a la dieta sin palma, pero parece que esto podría convertirse en un sustituto desafortunado debido a la falta de información sobre el coco”, dice Novakovich. “Lo que sí sabemos es que es menos eficiente, también se deriva de espacios sensibles y también hay problemas sociales. Al cambiar rápidamente, en realidad solo estamos cambiando el problema de una manera que probablemente se vuelva más destructiva. Algunos estudios en los últimos años han dejado esto claro. En un estudio de 2020 en Current Biology, el abastecimiento de coco representaba una amenaza cinco veces mayor para la biodiversidad que el aceite de palma.
El aceite de torula aprovecha el poder de la naturaleza sin perturbarla, explica Tiku. “Chanel no. 5 ha recibido muchas críticas por la cantidad de pétalos de rosa que usa y el extracto que contiene”, dice. “Visualizamos nuestra relación con la naturaleza como simbiótica en lugar de extractiva”.
Proporciona una solución a un problema que la industria ha estado trabajando para resolver durante una década. “Todas las grandes empresas tienen compromisos en su sitio web con sus consumidores y accionistas que hablan sobre lo que van a hacer con el aceite de palma”, dice Ticku. “Y no han hecho nada en los últimos 10 años”.
A medida que abordamos el problema del aceite de palma, Novakovich advierte contra el vilipendio generalizado del aceite de palma.
“Millones de personas, especialmente pequeños agricultores, dependen de este cultivo para su sustento”, dice Novakovih. “Sin ellos, la inseguridad alimentaria y de ingresos probablemente se convertiría en un gran problema para ellos. ¿Ha habido y todavía hay abastecimiento poco ético/contaminante? Absolutamente. El hecho de que nos abastecemos de regiones biodiversas también es un desafío. intrínsecamente malo? no creo Tenga en cuenta que hay ONG como la RSPO que trabajan para mejorar las cosas”.
Las marcas más pequeñas como Alaffia, por ejemplo, han encontrado formas de utilizar aceite de palma de origen sostenible. “Nuestro aceite de palma natural de África Occidental es cultivado y cosechado por pequeños agricultores en la región marina de Togo… el aceite se extrae utilizando métodos tradicionales por nuestra cooperativa de comercio justo en Sokodé”, dice el sitio web de la marca. Y marcas más grandes como Unilever y Johnson&Johnson se han comprometido con el abastecimiento responsable. Con Torula Oil, C16 presenta otra solución a este problema extremadamente complejo y matizado.
El aceite de torula es el primer producto que se incluye en la cartera sin palma de C16, explica Ticku, que las marcas compran para hacer productos sin palma.
“Es realmente hidratante y se mezcla muy bien con muchas formulaciones”, dice ella. “Se puede utilizar en formulaciones líquidas como aceites, pero también en formulaciones sólidas. Lo hemos usado en jabones. Lo hemos puesto en protectores solares para brindar ingredientes activos y cosas por el estilo”. Espere la primera ola de marcas que lanzará sus productos con aceite de Torla en los próximos meses. “Entonces, los próximos productos que vendrán después del aceite de Torula serán las categorías de tensioactivos, emolientes y emulsionantes derivados de las palmeras en la actualidad”.
La industria de la belleza está evolucionando y el aceite de Torula es una forma de utilizar los ingredientes que la naturaleza nos ha dado sin dañar los ecosistemas. “Demuestra el poder de la biotecnología para crear nuevos ingredientes poderosos”, dice Ticku.
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